Becaria de BECAL crea FellowBridge, una plataforma que conecta a jóvenes con becas y mentores

Ana Claudia Merlo González, quien hizo una Maestría en Business Analytics y una sub-especialización en Inteligencia Artificial aplicada a los negocios y Marketing Analytics en el Worcester Polytechnic Institute (WPI), en Estados Unidos, a través del programa de becas Fulbright en convenio con el Programa Nacional de Becas “Carlos Antonio López” (BECAL) del Ministerio de Economía y Finanzas (MEF), creó la plataforma FellowBridge dirigida a estudiantes de todas las nacionalidades para facilitar la búsqueda de oportunidades de acceso a becas a programas de maestría, doctorado o posdoctorado en universidades del mundo entero, además de cursos cortos como fellowships profesionales.

“La idea nació a partir de una necesidad que viví personalmente y que también veía en amigos y compañeros: muchas veces conocemos las becas de maestría más tradicionales, pero dejamos pasar otras oportunidades por falta de información, como programas profesionales de corta duración, intercambios, residencias, fondos complementarios o iniciativas de liderazgo. Al conversar con otros estudiantes, confirmé que era un problema mucho más amplio”, explica.

Señala que, a partir de ahí, FellowBridge comenzó inicialmente junto con Antonela Tamagnini, exbecaria Fulbright de Argentina con Máster en Ciencias de la Computación, y Dan Nguyen, originaria de Vietnam y graduada en Ciencias de la Computación y Ciencias de Datos en WPI. Esa combinación inicial de experiencias en educación internacional, tecnología y datos ayudó a dar forma a las primeras etapas de la plataforma. La iniciativa también fue seleccionada para el GOAT Impact Accelerator de Worcester Polytechnic Institute, un programa de aceleración en Estados Unidos enfocado en emprendimientos con impacto, donde recibieron mentoría, apoyo para validar el modelo y financiamiento inicial.

La plataforma utiliza datos e inteligencia artificial para ayudar a los usuarios a descubrir, de manera gratuita, oportunidades que se ajusten a su perfil. Además, ofrece la posibilidad de recibir acompañamiento personalizado, en una modalidad paga, de mentores de distintos países de América Latina que ya fueron beneficiarios de becas y programas internacionales.

“Para mí, FellowBridge representa una forma de democratizar el acceso a la información y al acompañamiento, desmitificar el proceso de acceder a una beca y ayudar a que más jóvenes de la región puedan desarrollar su potencial”, añade.

También destaca que uno de los desafíos sigue siendo el costo de postular a programas internacionales. Exámenes de idiomas, preparación, tasas de postulación y asesoramiento pueden superar los USD 1.000 antes incluso de obtener una beca. Por ello, FellowBridge también busca generar alianzas que permitan financiar parte de esos costos para jóvenes que no pueden asumirlos.

Oriunda de Pedro Juan Caballero, Ana Claudia explica que su interés por las oportunidades educativas también está profundamente ligado a su historia familiar. Sus abuelos tuvieron un acceso muy limitado a la educación y ninguno logró culminar la educación escolar básica; su abuela paterna, incluso, no tuvo la oportunidad de asistir a la escuela ni aprender a leer y escribir. Sus padres, en cambio, fueron los únicos de sus respectivas familias numerosas que lograron acceder a una formación universitaria, gracias a una beca del Programa de Estudiantes-Convenio del Gobierno de Brasil y al apoyo de sus hermanos para cubrir los gastos de estadía.

Esa experiencia marcó profundamente su manera de entender el valor de la educación y las oportunidades de formación. “Desde muy temprano comprendí que una beca puede cambiar por completo la trayectoria de una persona y, muchas veces, también la de toda una familia”, afirma.

Expresa que eligió la Maestría en Business Analytics, junto con una subespecialización en Inteligencia Artificial aplicada a los negocios y Marketing Analytics, con el objetivo de complementar su formación en negocios con herramientas de análisis de datos y especializarse en un área de rápida expansión.

Durante sus estudios en Estados Unidos, trabajó con herramientas avanzadas de análisis e inteligencia artificial aplicadas a proyectos reales. Se desempeñó como investigadora en el Laboratorio de Análisis de Redes Sociales de WPI, participó en un programa de liderazgo educativo en Dallas y presentó una de sus investigaciones en una conferencia académica en Massachusetts. Además, su proyecto final, desarrollado con datos del sector retail de una empresa paraguaya, fue reconocido como el mejor trabajo final de la Maestría en Business Analytics.

“Estas experiencias me mostraron que los datos no solo pueden mejorar decisiones de negocio, sino también generar impacto educativo y social”, destaca.

Actualmente trabaja como consultora en una empresa internacional desarrollando proyectos de análisis de datos e inteligencia artificial relacionados con mercado laboral, educación y futuro del trabajo. Además, ejerció la docencia universitaria en la materia “Fundamentos de Business Analytics” en la UCOM y continúa desarrollando FellowBridge como CEO y CO-fundadora.

“Mi meta es seguir creciendo en la intersección entre datos, tecnología y educación y construir una empresa de tecnología educativa con impacto real, que ayude a más jóvenes a acceder a oportunidades de formación y desarrollo profesional”, expresa.

Finalmente, anima a otros profesionales paraguayos a postular a oportunidades como BECAL. “Muchas veces pensamos que estas oportunidades son solamente para personas con perfiles extraordinarios o que estudiar en una universidad internacional está demasiado lejos de nuestra realidad, pero no necesariamente es así. Y aprovechar una oportunidad como BECAL no termina con obtener un título: lo más valioso es lo que uno aprende, las personas que conoce y lo que después puede traer de vuelta y compartir con Paraguay”, concluye.